Емма Боварі - вродлива і нудьгуюча, замкнена у шлюбі з посереднім лікарем і задавлена банальністю провінційного життя. Затята читачка сентиментальних романів, вона прагне пристрасті і шукає порятунку у фантазіях про високу романтику, у нестримних витратах і, врешті-решт, у подружніх зрадах. Але навіть її романи приносять їй розчарування, а наслідки руйнівні. Еротично заряджений і психологічно гострий образ Емми Боварі, створений Флобером, викликав моральний протест після його публікації в 1857 році. Його вважали настільки реалістичним, що багато жінок стверджували, що вони були моделлю для його героїні; але Флобер наполягав: "Мадам Боварі - це я".