Дія найвідомішого твору Ґаскелла розгортається в маленькому сільському містечку, населеному переважно жінками. Це спільнота, яка тримається на співпраці та плітках, у самому центрі якої - доньки колишнього настоятеля: Міс Дебора Дженкінс та її сестра Міс Меті. Але домашньому спокою постійно загрожує фінансова катастрофа, уявні пограбування, трагічні випадковості та поява давно втрачених родичів.